വാഷിങ്ടൺ: മൂന്ന് പതിറ്റാണ്ട് നീണ്ട സേവനത്തിനൊടുവിൽ പ്രമുഖ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരി മൈക്ക് ഫിൻകെ നാസയിൽ നിന്ന് പടിയിറങ്ങി. നാല് ബഹിരാകാശ ദൗത്യങ്ങളിലായി 549 ദിവസം ബഹിരാകാശത്ത് ചെലവഴിക്കുകയും ഒമ്പത് സ്പേസ്‌വാക്കുകൾ പൂർത്തിയാക്കുകയും ചെയ്ത ശേഷമാണ് ഫിൻകെ വിടപറയുന്നത്.

ബഹിരാകാശത്ത് ഏറ്റവും കൂടുതൽ സമയം ചെലവഴിച്ച നാസാ സഞ്ചാരികളുടെ പട്ടികയിൽ നാലാം സ്ഥാനത്താണ് ഫിൻകെ. ഒമ്പത് സ്പേസ്‌വാക്കുകളിലായി 48 മണിക്കൂറും 37 മിനിറ്റും അദ്ദേഹം ബഹിരാകാശ നിലയത്തിന് പുറത്തു ചെലവഴിച്ചിട്ടുണ്ട്.

2025 ഓഗസ്റ്റിൽ വിക്ഷേപിച്ച നാസയുടെ സ്പേസ്‌എക്സ് ക്രൂ-11 ദൗത്യത്തിന്റെ പൈലറ്റായാണ് ഫിൻകെ അവസാനമായി ബഹിരാകാശത്തെത്തിയത്. അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തിലെ എക്സ്പെഡിഷൻ 73ൽ ഫ്ലൈറ്റ് എൻജിനീയറായും എക്സ്പെഡിഷൻ 74ൽ കമാൻഡറായും പ്രവർത്തിച്ച അദ്ദേഹം 2026 ജനുവരിയിലാണ് ഭൂമിയിലേക്ക് മടങ്ങിയത്.

1996ൽ നാസയുടെ 16-ാമത് ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരി സംഘത്തിൽ അംഗമായ ഫിൻകെ 2004ൽ സോയൂസ് ടിഎംഎ-4 ദൗത്യത്തിലൂടെയാണ് ആദ്യമായി ബഹിരാകാശത്തെത്തിയത്. എക്സ്പെഡിഷൻ 9ന്റെ ഭാഗമായി സയൻസ് ഓഫീസറും ഫ്ലൈറ്റ് എൻജിനീയറുമായി പ്രവർത്തിച്ച അദ്ദേഹം നാല് സ്പേസ്‌വാക്കുകളും നടത്തി. 2008ൽ സോയൂസ് ടിഎംഎ-13ൽ വീണ്ടും ബഹിരാകാശത്തെത്തിയ അദ്ദേഹം എക്സ്പെഡിഷൻ 18ന്റെ കമാൻഡറായിരുന്നു.

2011ൽ സ്പേസ് ഷട്ടിൽ എൻഡവറിന്റെ അവസാന ദൗത്യമായ എസ്ടിഎസ്-134ലും ഫിൻകെ പങ്കെടുത്തു. മിഷൻ സ്പെഷ്യലിസ്റ്റായും റോബോട്ടിക് ആം ഓപ്പറേറ്ററായും പ്രവർത്തിച്ച അദ്ദേഹം മൂന്ന് സ്പേസ്‌വാക്കുകൾ നടത്തി. പ്രപഞ്ചത്തിലെ കോസ്മിക് കണങ്ങളെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനത്തിനായി രൂപകൽപ്പന ചെയ്ത ആൽഫ മാഗ്നറ്റിക് സ്പെക്ട്രോമീറ്റർ അന്താരാഷ്ട്ര ബഹിരാകാശ നിലയത്തിൽ സ്ഥാപിക്കുന്നതിലും നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു.

സോയൂസ്, സ്പേസ് ഷട്ടിൽ, സ്പേസ്‌എക്സ് ഡ്രാഗൺ തുടങ്ങി വിവിധ തലമുറകളിലെ ബഹിരാകാശ വാഹനങ്ങളിൽ സഞ്ചരിച്ച അപൂർവ അനുഭവവും ഫിൻകെയ്ക്കുണ്ട്. നാസയുടെ കൊമേഴ്സ്യൽ ക്രൂ പ്രോഗ്രാമിന്റെ വളർച്ചയിലും അദ്ദേഹം നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു. ബോയിങ്ങിന്റെ ക്രൂ ഫ്ലൈറ്റ് ടെസ്റ്റ് പദ്ധതിയുമായി അഞ്ചുവർഷത്തോളം സഹകരിച്ച അദ്ദേഹം സോഫ്റ്റ്‌വെയർ, സിസ്റ്റം ഇന്റഗ്രേഷൻ, ബഹിരാകാശ വാഹന പരിശോധന തുടങ്ങിയ മേഖലകളിലും പ്രവർത്തിച്ചു.

‘നാസയുടെ ചരിത്രത്തിലെ നിരവധി അധ്യായങ്ങളെ സ്വാധീനിക്കാൻ അവസരം ലഭിച്ച അപൂർവ വ്യക്തികളിലൊരാളാണ് മൈക്ക് ഫിൻകെ. പൈലറ്റ്, എൻജിനീയർ, ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരി, മാർഗദർശി എന്നീ നിലകളിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ സംഭാവനകൾ നാസയുടെ ഭാവി ദൗത്യങ്ങൾക്ക് ശക്തമായ അടിത്തറ ഒരുക്കിയിട്ടുണ്ട്,’ നാസ അഡ്മിനിസ്ട്രേറ്റർ ജാരഡ് ഐസക്മാൻ പറഞ്ഞു.

പെൻസിൽവാനിയയിലെ എംസ്‌വർത്ത് സ്വദേശിയായ ഫിൻകെ മസാച്യുസെറ്റ്സ് ഇൻസ്റ്റിറ്റ്യൂട്ട് ഓഫ് ടെക്നോളജി, സ്റ്റാൻഫോർഡ് സർവകലാശാല, യൂണിവേഴ്സിറ്റി ഓഫ് ഹൂസ്റ്റൺ-ക്ലിയർ ലേക്ക് എന്നിവിടങ്ങളിൽ ഉന്നതപഠനം നടത്തി. യുഎസ് വ്യോമസേനയിൽ കേണലായും സേവനമനുഷ്ഠിച്ചിട്ടുള്ള അദ്ദേഹം 30ലധികം ഇനം വിമാനങ്ങളിലായി 2,000 മണിക്കൂറിലേറെ പറക്കൽ പരിചയവും നേടിയിട്ടുണ്ട്.

‘കൃത്യം 30 വർഷത്തിനുശേഷം നാസയിൽ നിന്ന് പടിയിറങ്ങുകയാണെങ്കിലും ബഹിരാകാശ പര്യവേക്ഷണത്തോടുള്ള എന്റെ പ്രതിബദ്ധത തുടരും,’ എന്ന് ഫിൻകെ പറഞ്ഞു. അടുത്ത തലമുറയിലെ എൻജിനീയർമാരെയും പര്യവേക്ഷകരെയും നേതാക്കളെയും സജ്ജരാക്കുന്നതിനായി തന്റെ അനുഭവങ്ങൾ ഉപയോഗിക്കുമെന്നും ചന്ദ്രനിലേക്കുള്ള മനുഷ്യന്റെ മടക്കയാത്രയിലും ചൊവ്വയിലേക്കും അതിനപ്പുറത്തേക്കുമുള്ള ഭാവി പര്യവേക്ഷണങ്ങളിലും പ്രതീക്ഷയുണ്ടെന്നും അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കി.