ആര്‍ലിംഗ്ടണ്‍, ടെക്‌സസ്: പ്ലാനോയിലെയും ഡാളസിലെയും തെരുവുകളില്‍ കഴിഞ്ഞ ദിവസങ്ങളില്‍ നീലക്കടലും മഞ്ഞക്കാറ്റും തീര്‍ത്ത ആരാധകര്‍ ഒടുവില്‍ ആര്‍ലിംഗ്ടണിലെ ഡാളസ് സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്ക് ഒഴുകിയെത്തിയതോടെ, ഗ്രൂപ്പ് എഫിലെ നിര്‍ണായക മത്സരം അത്യന്തം ആവേശപ്പോരാട്ടമായി മാറി. മത്സരത്തില്‍ ജപ്പാനും സ്വീഡനും സമനിലയില്‍ പിരിഞ്ഞു. എണ്‍പതിനായിരത്തിലധികം കാണികളെ സാക്ഷ്യം നിര്‍ത്തി ഇരുടീമുകളും ഓരോ ഗോള്‍ വീതം നേടി പിരിഞ്ഞതോടെ ഗ്രൂപ്പില്‍ നിന്ന് ഇരുവര്‍ക്കും പ്രീ-ക്വാര്‍ട്ടര്‍ ബര്‍ത്ത് ഉറപ്പായി. ഗ്രൂപ്പിലെ മറ്റ് മത്സരഫലങ്ങള്‍ കൂടി അനുകൂലമായതോടെയാണ് സമനില വഴങ്ങിയിട്ടും ഇരുടീമുകള്‍ക്കും നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലേക്ക് യോഗ്യത നേടാനായത്.

ഡാളസ് മെട്രോപ്ലക്‌സിനെ ഫുട്‌ബോള്‍ ലഹരിയിലാഴ്ത്തിയ കഴിഞ്ഞ ദിവസങ്ങളിലെ ഫാന്‍ ഷോകളുടെ തുടര്‍ച്ചയെന്നോണമാണ് ഇന്ന് സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്ക് ആരാധകര്‍ ഒഴുകിയെത്തിയത്. പ്ലാനോയിലെ ഫാന്‍ ഫെസ്റ്റിവലുകളില്‍ നിന്നും ഡാളസ് ഡൗണ്‍ടൗണില്‍ നിന്നും മെട്രോയും കാറുകളും വഴി ജാപ്പനീസ്-സ്വീഡിഷ് കാണികള്‍ ഉച്ചയ്ക്ക് മുന്‍പ് തന്നെ ആര്‍ലിംഗ്ടണിലേക്ക് എത്തിയിരുന്നു. സ്റ്റേഡിയത്തിന്റെ ഭൂരിഭാഗവും കൈയടക്കിയത് ജപ്പാന്റെ നീല ജേഴ്‌സി ധരിച്ച ആരാധകരായിരുന്നു. സ്റ്റേഡിയത്തിന് അകത്തും പുറത്തും ഒരുപോലെ അച്ചടക്കത്തോടെയും എന്നാല്‍ അത്യന്തം ആവേശത്തോടെയും ജാപ്പനീസ് ആരാധകര്‍ തങ്ങളുടെ സാന്നിധ്യം അറിയിച്ചു. കളി കാണാന്‍ ഗാലറിയിലെത്തിയ വലിയൊരു വിഭാഗം മലയാളി പ്രവാസികള്‍ക്കും ഈ അന്തരീക്ഷം മറക്കാനാകാത്ത അനുഭവമായി മാറി. കേരളത്തില്‍ നിന്നെത്തിയ മാധ്യമ  പ്രതിനിധികളും സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ തമ്പടിച്ചിരുന്നു.

ഗാലറിയെ മുഴുവന്‍ ഇളക്കിമറിച്ച കൂറ്റന്‍ ഡ്രംസിന്റെ അകമ്പടിയോടെയുള്ള ജപ്പാന്റെ 'നിപ്പോണ്‍... നിപ്പോണ്‍...' മ്യൂസിക്കും ചാന്റുകളുമായിരുന്നു സ്റ്റേഡിയത്തിലെ പ്രധാന ആകര്‍ഷണം. ഓരോ നിമിഷവും ഡ്രംസിന്റെ താളത്തിനൊത്ത് ജാപ്പനീസ് ആരാധകര്‍ ഒരേസ്വരത്തില്‍ ആര്‍ത്തുവിളിച്ചപ്പോള്‍ ടെക്‌സസിലെ കടുത്ത ചൂടിനെക്കാള്‍ വലിയ ആവേശമാണ് സ്റ്റേഡിയത്തിനകത്ത് ഉയര്‍ന്നത്. ഈ വന്‍ പിന്തുണയുടെ ഊര്‍ജ്ജത്തിലാണ് ജപ്പാന്‍ ആക്രമിച്ചു കളിച്ചത്.

മത്സരത്തിന്റെ ഒന്നാം പകുതി ഗോള്‍രഹിതമായിരുന്നെങ്കിലും രണ്ടാം പകുതിയില്‍ തങ്ങളുടെ വേഗതയേറിയ പാസിങ് ഗെയിമിലൂടെ കളം നിറഞ്ഞ ജപ്പാനാണ് ആദ്യം ലീഡെടുത്തത്. അമ്പത്തിയാറാം മിനിറ്റില്‍ ജപ്പാന്റെ സൂപ്പര്‍ താരം ഡെയ്‌സെന്‍ മേയദയുടെ മിന്നല്‍ നീക്കത്തിനൊടുവിലാണ് ജപ്പാന്‍ ആദ്യ ഗോള്‍ കണ്ടെത്തിയത്. ബോക്‌സിനുള്ളില്‍ നിന്ന് മേയദ തൊടുത്ത  മനോഹരമായ ഷോട്ട് സ്വീഡിഷ് ഗോള്‍കീപ്പറെ കാഴ്ചക്കാരനാക്കി വലയിലെത്തിയതോടെ ഗാലറിയിലെ നീലക്കടല്‍ ഡ്രംസിന്റെ അകമ്പടിയോടെ വീണ്ടും 'നിപ്പോണ്‍' വിളികളാല്‍ ഇരമ്പി.

എന്നാല്‍ ഗോള്‍ വഴങ്ങിയതോടെ ശാരീരിക കരുത്ത് കൊണ്ട് തന്ത്രങ്ങള്‍ മാറ്റിയെഴുതിയ സ്വീഡന്‍ ശക്തമായി തിരിച്ചുവരുന്നതാണ് പിന്നീട് കണ്ടത്. ജപ്പാന്റെ ഗോള്‍ ആഘോഷം ആറിത്തണുക്കും മുന്‍പ് തന്നെ, അറുപത്തിരണ്ടാം മിനിറ്റില്‍ ലഭിച്ച ഒരു കൗണ്ടര്‍ അറ്റാക്കിലൂടെ സ്വീഡന്‍ മത്സരത്തില്‍ സമനില ഗോള്‍ നേടി. സ്വീഡിഷ് മുന്നേറ്റ താരം ആന്റണി ഇലാംഗ തൊടുത്ത വെടിയുണ്ട കണക്കെയുള്ള ഷോട്ട്  ജാപ്പനീസ് വല ചലിപ്പിച്ചതോടെ സ്റ്റേഡിയത്തിലെ മഞ്ഞക്കടല്‍ ആവേശത്തിലാഴ്ന്നു. പിന്നീട് ഇരുടീമുകളും വിജയഗോളിനായി കടുത്ത ആക്രമണങ്ങള്‍ അഴിച്ചുവിട്ടെങ്കിലും പ്രതിരോധ നിരകളുടെ കരുത്തില്‍ കൂടുതല്‍ ഗോളുകള്‍ വഴങ്ങാതെ ഇരുപക്ഷവും സമനില പാലിക്കുകയായിരുന്നു.

ഈ സമനിലയോടെ ടൂര്‍ണമെന്റിലെ തങ്ങളുടെ ആയുസ്സ് നീട്ടിയെടുക്കാന്‍ സ്വീഡനും ജപ്പാനും സാധിച്ചു. പ്രീ-ക്വാര്‍ട്ടറിലേക്ക് കടന്നതോടെ നോക്കൗട്ടില്‍ ശക്തരായ എതിരാളികളെയാകും ഇരുടീമുകള്‍ക്കും ഇനി നേരിടേണ്ടി വരിക.

മത്സരം കഴിഞ്ഞും സ്റ്റേഡിയത്തിന്റെ ഗാലറികള്‍ പൂര്‍ണ്ണമായും വൃത്തിയാക്കാന്‍ ഒത്തുകൂടിയ ജാപ്പനീസ് ആരാധകരുടെ മാതൃകാപരമായ കാഴ്ചയോടെയാണ് ഡാളസ് സ്റ്റേഡിയത്തിലെ ഇന്നത്തെ ഫുട്‌ബോള്‍ പൂരം സമാപിച്ചത്. ഇനി ടെക്‌സസിന്റെ കായികപ്രേമികള്‍ കാത്തിരിക്കുന്നത് നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലെ അതിശക്തമായ പോരാട്ടങ്ങള്‍ക്കായാണ്.

ഇതോടൊപ്പം തന്നെ അടുത്ത ദിവസം ഇതേ സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ നടക്കാനിരിക്കുന്ന ജോര്‍ദാന്‍ - അര്‍ജന്റീന ഗ്രൂപ്പ് പോരാട്ടത്തിനായുള്ള ആവേശത്തിലാണ് ടെക്‌സസിലെ ഫുട്‌ബോള്‍ പ്രേമികള്‍. സൂപ്പര്‍ താരം ലയണല്‍ മെസ്സി വീണ്ടും ഗോളടിക്കുമെന്ന പ്രതീക്ഷയില്‍ അര്‍ജന്റീന ആരാധകര്‍ ഇതിനോടകം തന്നെ ഡാളസ് നഗരത്തെ നീലയും വെള്ളയും അണിയിച്ചു കഴിഞ്ഞു.