ആര്‍ലിംഗ്ടണ്‍, ടെക്‌സസ്: അമേരിക്കയും മെക്‌സിക്കോയും കാനഡയും സംയുക്തമായി ആതിഥേയത്വം വഹിക്കുന്ന 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പിലെ ഗ്രൂപ്പ് എഫിലെ ആവേശപ്പോരാട്ടത്തിന് ടെക്‌സസിലെ ആര്‍ലിംഗ്ടണ്‍ ഒരുങ്ങിക്കഴിഞ്ഞു. ഇന്ന്  (ജൂണ്‍ 25) വൈകുന്നേരം ആര്‍ലിംഗ്ടണിലെ പ്രശസ്തമായ ഡാളസ് സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ ഏഷ്യന്‍ കരുത്തരായ ജപ്പാനും യൂറോപ്യന്‍ കരുത്തരായ സ്വീഡനും നേര്‍ക്കുനേര്‍ വരുമ്പോള്‍ കളിഗാലറിയിലും തെരുവുകളിലും ആവേശം അണപൊട്ടി ഒഴുകുകയാണ്.

മത്സരത്തിന് മുന്നോടിയായി കായികപ്രേമികള്‍ സാക്ഷ്യം വഹിച്ചത് സമാനതകളില്ലാത്ത ഫാന്‍സ് ആവേശത്തിനായിരുന്നു. സ്റ്റേഡിയത്തിന് തൊട്ടടുത്തുള്ള 'ടെക്‌സസ് ലൈവ്' ഉള്‍പ്പെടെയുള്ള ഫാന്‍ സോണുകളിലേക്ക് രാവിലെ മുതല്‍ തന്നെ ഇരുരാജ്യങ്ങളുടെയും ആരാധകര്‍ ഒഴുകിയെത്തി. മത്സരത്തിന് മുന്നോടിയായി  പ്ലാനോയില്‍ നടന്ന വലിയ ഫാന്‍ ഫെസ്റ്റിവലില്‍ ആയിരക്കണക്കിന് ജാപ്പനീസ്-സ്വീഡിഷ് ആരാധകരാണ് തങ്ങളുടെ ടീമുകള്‍ക്ക് പിന്തുണയുമായി ഒത്തുകൂടിയത്

ജപ്പാന്റെ 'സാമുറായ് ബ്ലൂ' ജേഴ്‌സി അണിഞ്ഞ ജാപ്പനീസ് ആരാധകരും, സ്വീഡന്റെ മഞ്ഞയും നീലയും കലര്‍ന്ന ജേഴ്‌സിയണിഞ്ഞ സ്വീഡിഷ് ആരാധകരും ആര്‍ലിംഗ്ടണ്‍ തെരുവുകളെ ഒരു കാര്‍ണിവല്‍ മൂഡിലാക്കി മാറ്റി.

കൊട്ടും പാട്ടുമായി എത്തിയ ജാപ്പനീസ് ആരാധകര്‍ തങ്ങളുടെ പതിവ് അച്ചടക്കത്തോടെയും എന്നാല്‍ ഒട്ടും ആവേശം ചോരാതെയും ആരാധകക്കൂട്ടങ്ങളെ കയ്യിലെടുത്തു. ലോകകപ്പ് മത്സരങ്ങള്‍ക്ക് ശേഷം സ്റ്റേഡിയം വൃത്തിയാക്കുന്ന ജാപ്പനീസ് ശീലം ഇത്തവണ ടെക്‌സസിലും ആവര്‍ത്തിക്കുമെന്ന പ്രഖ്യാപനവുമായി അവര്‍ റാലികള്‍ നടത്തി.

മറുവശത്ത് വൈക്കിംഗുകളുടെ കരുത്തുമായി എത്തിയ സ്വീഡിഷ് ആരാധകര്‍ തങ്ങളുടെ തനത് പാട്ടുകളും ചുവടുകളുമായി ടെക്‌സസിലെ ചൂടിനെക്കാള്‍ ആവേശം അന്തരീക്ഷത്തില്‍ നിറച്ചു.

ഫാന്‍ സോണുകളിലെ കൂറ്റന്‍ മീഡിയ വാളുകള്‍ക്ക് മുന്നില്‍ ഇരുവിഭാഗവും നടത്തിയ ഫാന്‍ ചലഞ്ചുകളും സൗഹൃദ മത്സരങ്ങളും ആരാധകരെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തി. മലയാളി പ്രവാസികള്‍ ഉള്‍പ്പെടെ ടെക്‌സസിന്റെ വിവിധ ഭാഗങ്ങളില്‍ നിന്നുള്ള വലിയൊരു ജനവിഭാഗം ഈ ഫുട്‌ബോള്‍ ലഹരി നേരിട്ട് ആസ്വദിക്കാനും തങ്ങളുടെ പ്രിയപ്പെട്ട ടീമുകളെ പിന്തുണയ്ക്കാനും ഈ ആഘോഷവേദികളിലേക്ക് ഒഴുകിയെത്തിയിരുന്നു.

ഇരുടീമുകള്‍ക്കും ഈ മത്സരം എന്തുകൊണ്ട് നിര്‍ണായകം?
ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ അവസാന റൗണ്ട് മത്സരമായതിനാല്‍ ഇരുടീമുകള്‍ക്കും അടുത്ത റൗണ്ടിലേക്കുള്ള പ്രവേശനത്തിന് ഈ പോരാട്ടം അത്യന്തം നിര്‍ണായകമാണ്.

നിലവില്‍ നാല് പോയിന്റുമായി ഗ്രൂപ്പില്‍ രണ്ടാം സ്ഥാനത്തുള്ള ജപ്പാന് അടുത്ത റൗണ്ടായ ലാസ്റ്റ് 32 യോഗ്യത ഉറപ്പാക്കാന്‍ ഈ മത്സരത്തില്‍ ഒരു സമനില മാത്രം മതിയാകും. എന്നാല്‍ ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരായി അടുത്ത ഘട്ടത്തിലേക്ക് കടക്കണമെങ്കില്‍ ജപ്പാന് സ്വീഡനെതിരെ വലിയ മാര്‍ജിനിലുള്ള വിജയം അനിവാര്യമാണ്. ഒമ്പത് മത്സരങ്ങളായി തോല്‍വിയറിയാതെ കുതിക്കുന്ന ഹാജിമെ മൊറിയാസുവിന്റെ സംഘം മികച്ച ഫോമിലാണ്.

സ്വീഡനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഈ മത്സരം ഒരു ജീവനമരണ പോരാട്ടമാണ്. ആദ്യ മത്സരത്തില്‍ ടുണീഷ്യയെ തകര്‍ത്ത അവര്‍ക്ക് രണ്ടാം മത്സരത്തില്‍ നെതര്‍ലന്‍ഡ്‌സിനോട് കനത്ത തോല്‍വി നേരിടേണ്ടി വന്നിരുന്നു. പ്രീ-ക്വാര്‍ട്ടര്‍ യോഗ്യത നേരിട്ട് ഉറപ്പാക്കാന്‍ സ്വീഡന് ജപ്പാനെതിരെ വിജയം അനിവാര്യമാണ്. തോല്‍ക്കുകയോ സമനിലയാവുകയോ ചെയ്താല്‍ മറ്റ് ഗ്രൂപ്പുകളിലെ മികച്ച മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരുടെ ഫലത്തെ ആശ്രയിക്കേണ്ടി വരും എന്നതിനാല്‍ അലക്‌സാണ്ടര്‍ ഇസാക്കിന്റെയും വിക്ടര്‍ ഗ്യോകെറസിന്റെയും മുന്നേറ്റനിരയില്‍ തന്നെയാണ് സ്വീഡിഷ് പ്രതീക്ഷകള്‍.

ആര്‍ലിംഗ്ടണിലെ കടുത്ത ചൂടിനെയും വെല്ലുന്ന ആവേശത്തോടെ സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്ക് 80,000-ത്തിലധികം കാണികള്‍ ഒഴുകിയെത്തുമെന്നാണ് കണക്കാക്കുന്നത്. ടെക്‌സസിലെ മലയാളി കൂട്ടായ്മകളും ഈ ചരിത്ര മത്സരത്തിന് സാക്ഷ്യം വഹിക്കാന്‍ ടിക്കറ്റുകള്‍ ഉറപ്പിച്ചു കഴിഞ്ഞു. ആര്‍ലിംഗ്ടണിലെ ആരാധകരുടെ ആവേശം സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ ഗോളുകളായി പെയ്യുമെന്ന പ്രതീക്ഷയിലാണ് ഫുട്‌ബോള്‍ ലോകം.