ന്യൂജേഴ്‌സി: ഫിഫ ലോകകപ്പ് 2026-ലെ ഗ്രൂപ്പ് ഐ പോരാട്ടത്തിൽ മുൻ ചാമ്പ്യൻമാരായ ഫ്രാൻസ് ഇന്ന് സെനഗലിനെ നേരിടും. ന്യൂയോർക്ക്/ന്യൂജേഴ്‌സി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഇന്ത്യൻ സമയം ബുധനാഴ്ച പുലർച്ചെ 12.30-നാണ് മത്സരം ആരംഭിക്കുക.
 

ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ പ്രത്യേക ഓർമ്മകൾ നിറഞ്ഞ മത്സരമാണിത്. 2002 ലോകകപ്പിന്റെ ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തിൽ നിലവിലെ ചാമ്പ്യൻമാരായിരുന്ന ഫ്രാൻസിനെ 1-0ന് പരാജയപ്പെടുത്തി സെനഗൽ ലോകത്തെ അമ്പരപ്പിച്ചിരുന്നു. ഇരുടീമുകളും വീണ്ടും ലോകകപ്പ് വേദിയിൽ ഏറ്റുമുട്ടുമ്പോൾ ആ ചരിത്രം വീണ്ടും ചർച്ചയാകുകയാണ്.

17-ാം ലോകകപ്പിനിറങ്ങുന്ന ഫ്രാൻസ്, 1998ലും 2018ലും കിരീടം നേടിയ ടീമെന്ന നിലയിൽ ഇത്തവണയും പ്രധാന കിരീട പ്രതീക്ഷക്കാരാണ്. പരിശീലകൻ ദിദിയർ ദെഷാംപ്സിന്റെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള ഫ്രഞ്ച് സംഘം തുടർച്ചയായി മൂന്നാം ലോകകപ്പ് ഫൈനലിലെത്തുന്ന രണ്ടാമത്തെ യൂറോപ്യൻ രാജ്യമാകുകയെന്ന ലക്ഷ്യവുമായാണ് അമേരിക്കയിലെത്തിയിരിക്കുന്നത്.

മറുവശത്ത്, ആഫ്രിക്കൻ യോഗ്യതാ മത്സരങ്ങളിൽ മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവച്ചാണ് സെനഗൽ തങ്ങളുടെ നാലാം ലോകകപ്പിലേക്ക് യോഗ്യത നേടിയത്. 2002, 2018, 2022 ലോകകപ്പുകൾക്ക് ശേഷം തുടർച്ചയായി മൂന്നാം തവണയും ഫുട്ബോളിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ വേദിയിലെത്തിയ സെനഗൽ, ഇത്തവണയും കരുത്തരായ എതിരാളികൾക്ക് കടുത്ത വെല്ലുവിളിയാകുമെന്ന ആത്മവിശ്വാസത്തിലാണ്.

കിലിയൻ എംബാപ്പെയുടെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള ഫ്രാൻസ് നിരയിൽ ഉസ്മാൻ ഡെംബലെ, മാർക്കസ് തുറാം, മൈക്കൽ ഒലിസെ, എൻഗോളോ കാന്റെ, ഓറേലിയൻ ഷുവാമേനി, വില്യം സലിബ, ജൂൾസ് കുണ്ടെ തുടങ്ങിയ ലോകോത്തര താരങ്ങളുണ്ട്. അതേസമയം സാദിയോ മാനെ, നിക്കോളാസ് ജാക്സൺ, ഇസ്മായ്ല സാർ, കാലിഡു കുലിബാലി, എഡ്വാർഡ് മെൻഡി എന്നിവരാണ് സെനഗലിന്റെ പ്രധാന കരുത്ത്.

കിരീട മോഹവുമായി ഇറങ്ങുന്ന ഫ്രാൻസിന് വിജയത്തുടക്കം അനിവാര്യമായിരിക്കുമ്പോൾ, 2002ലെ ചരിത്ര അട്ടിമറി ആവർത്തിച്ച് ലോക ഫുട്ബോളിന്റെ ശ്രദ്ധ വീണ്ടും പിടിച്ചുപറ്റാനാണ് സെനഗലിന്റെ ശ്രമം.